第一个真正的专用灭火器是由英国船长、诺福克郡人曼比于1816年发明的，它仅是一2个装1升多水并充有压缩空气的圆桶。

    到19世纪中叶，法国医生加利埃发明了手提式化学灭火器。将碳酸氢钠和水混合放在筒内，另用一玻璃瓶盛着硫酸装在桶口内。使用时，由撞针击破瓶子中，使化学物质混合，产生二氧化碳，把水压出桶外。

    1905年，俄国的劳伦特教授在圣彼德堡发明一种泡沫灭火剂，把硫酸铝与碳酸氢钠溶液混合并加入稳定剂，喷出后生成含有二氧化碳的泡沫，浮在燃烧的油、漆或汽油上，能有效地隔绝氧气，窒熄火焰。

    1909年，纽约的戴维森取得一项专利，利用二氧化碳从灭火器内压出四氯化碳，这种液体会立即变成不可燃的较重气体以闷熄火焰。此后又出现了干粉灭火器，液态二氧化碳灭火器等多种小型式灭火器。

    20世纪六、十年代，酸碱化学泡沫，然后是储气式干粉灭火器（常用），卤代烷气体灭火器、二氧化碳灭火器。再后来九十年代至2017年，储压式干粉灭火器。气体灭火器。再是后来的，水成膜泡沫灭火器，清水灭火器，水雾灭火器。气溶胶灭火器。洁净气体灭火灾器，D类专用灭火器等。